启蒙运动一词指称17世纪和18世纪在欧洲，特别是在英国、法国和德国知识界和社会上发生且获得普遍拥护的思想运动，这个运动全面地涉及到上帝、理性、自然、人类等基本概念及其相互关系，其思想主张和理智趋势得以广泛传播，并赢得世人的广泛认可和赞同。启蒙运动的特点是破除迷信和神秘主义，张扬科学（时称自然哲学或简称哲学）和理性——
这个时期因此被称为“理性时代”———的巨大力量，把人们从恐惧、愚昧和各种各样的思想禁锢与精神枷锁中解放出来。启蒙运动的一个重要方面是科学的诞生和勃兴。它是由笛卡儿、培根开始———他们提出利用理性、经验或科学作为获取知识的普适方法，在法国哲学家中间达到顶点———他们是伏尔泰、孟德斯鸠和以狄德罗、达朗贝尔为首的百科全书学派。启蒙运动的理想激励了许多后继的思想家，从康德、歌德、边沁、穆勒到马克思、达尔文、弗洛伊德，他们大大促进了科学与经济的、社会的和政治的变革的发展。在现实的意义上，启蒙运动实现了文艺复兴和古希腊、古罗马的人文主义的许多理想。
启蒙运动产生了诸多有意义的影响，库尔茨的概括具有代表性。其一在于科学革命和知识的连续暴涨。其二在于技术改变、驯服和征服自然，减轻人的痛苦、贫穷和疾病，有助于人的健康和幸福。其三在于普遍的教育、阅读、写作和学习取得了惊人的进展，这些曾经被看作是上层阶级的特权，现在成为所有阶层儿童的一般权利。其四在于民主革命的进展，这种革命以席卷之势横扫法国、英国和美国，进而扩展到整个欧洲大陆，以致对自由、平等、人权等价值的捍卫现在被全世界接受了。
科学和理性是启蒙运动的两个主要思想主题，并在启蒙运动中广远流播，深入人心。尤其是，科学的理性和实证精神成为那个时代的精神气质乃至社会风尚。正如汉金斯所说：18世纪的自然哲学家相信，科学革命正在改变人类的一切活动，理性是正确方法的关键，它甚至会毁坏宗教法庭的基础。达朗贝尔描述了他所目睹的自然哲学中的革命：“我们的世纪被称为卓越的哲学世纪……新的哲学方法的发现和应用，与各种发现相伴随的那种热情，宇宙奇观在我们身上引起的理念的某种提升———所有这些原因造成了心智的强烈的骚动，就像冲破了堤坝的江河一样从各个方向蔓延穿透大自然。”
科学的怀疑和批判精神也在启蒙运动中大行其道。同时，以牛顿为代表的自然哲学的新方法不仅在科学中彰显威力，而且也被积极引进到科学之外的社会问题的研究中，乃至塑造了人们的思维方式。汉金斯指出，启蒙运动的新批判精神怀疑一切未经论证的东西，事实上，这种精神在自然科学中出现之前，就已经在文学中出现了，但是却得到迅速成长的自然哲学的支持。自然哲学进步的途径，就是自然哲学家使用牛顿的方法，去完成牛顿的研究计划。于是，启蒙运动的科学就是“牛顿的科学”，其哲学就是“牛顿主义”。格林斯基断言，启蒙不是一组固定的信念，而是一种思维方式，一种为建设性的思想和行为开辟道路的批判态度。18世纪的科学深深地渗入到当时的文化和社会语境之中。本戴维描述了科学方法向社会科学的扩散：到18世纪末，社会科学的思想潮流都使用了科学探究的原则，二者都觉得摆脱了传统的权威，只对科学程序和科学方法的权威负责。
蒙时代著名人物
英国北美殖民地 本杰明•富兰克林 托马斯•杰斐逊 詹姆斯•麦迪逊 托马斯•潘恩
德国 伊曼努尔•康德 戈特霍尔德•埃夫莱姆•莱辛 约翰•戈特弗里德•冯•赫尔德 歌德 席勒 摩西•门德尔松
英格兰 爱德华•吉本 塞缪尔•约翰逊 玛丽•沃斯通克拉夫特
约翰•洛克 艾萨克•牛顿 托马斯•霍布斯
苏格兰 ▪ 约瑟夫•布拉克 ▪ 詹姆士•包斯威尔 ▪ 亚当•弗格森
▪ 大卫•休谟 ▪ 托马斯•里德 ▪ 亚当•斯密
意大利 ▪ 凯撒•贝卡利亚 ▪ 安东尼奥•杰诺韦西
西班牙 ▪ 加斯帕•梅尔乔•德•霍维利亚诺斯 ▪ 安东尼•乌略亚
波兰 ▪ 伊格内修•克拉西茨基
俄国 ▪ 米哈伊尔•瓦西里耶维奇•罗蒙诺索夫
法兰西 ▪ 孟德斯鸠 ▪ 弗朗索瓦•魁奈 ▪ 伏尔泰
布封 ▪ 让-雅克•卢梭 ▪ 德尼•狄德罗
爱尔维修 ▪ 让•勒朗•达朗贝尔 ▪ 霍尔巴赫
萨德 ▪ 孔多塞 ▪ 孔狄亚克
